Jan van de Cappelle era hijo de un comerciante de paños. Se ganó la vida como abogado. Se interesó por la pintura después de conocer los dibujos de Simon de Vlieger. Fue alumno de Albert Jacob Cuyp, aunque parece que no recibió ninguna formación regular, ya que cultivó este arte como mero aficionado, al igual que hicieron otros artistas holandeses como Hobbema o Van der Neer.
En 1653 adquirió la ciudadanía. Todas las obras que de él se conocen son anteriores a 1663, lo que permite suponer que a partir de esa fecha se dedicó sobre todo a sus empresas. Era un ciudadano acaudalado, que fue retratado por grandes pintores del siglo XVII holandés, como Frans Hals o Rembrandt. Esto se evidencia en el legado que dejó a su muerte, en el que se contabilizaron hasta 197 cuadros de artistas como Rembrandt, Frans Hals, Van Goyen, Brouwer y Jan Porcellis, entre otros. También había grabados (hasta 500 de Rembrandt) y dibujos (de Avercamp, Esaias van de Velde y otros). De este legado destacan los dibujos y pinturas de Simon de Vlieger.
Cappelle fue uno de los más importantes pintores de marinas en los Países Bajos durante el siglo XVII.
Pinta marinas «tranquilas», con la mar en calma. Se caracterizan sus cuadros por la luz del sol brillando sobre las aguas, reflejando el amanecer o el atardecer; destaca el colorido de grises plateados, marrones y dorados. Sitúa sus barcos en mares tranquilos, en las desembocaduras de los ríos o en los puertos. Los cielos suelen ser nubosos, combinando así la atmósfera de aire y agua, y enfatizando la transparencia de esta última. Destacan los relieves de las velas y los reflejos de los cascos en el agua. Su obra se inspiró, en un principio, por los cuadros y dibujos de Vlieger. Posteriormente se van haciendo más personales.
De menor importancia son la cuarentena de cuadros con paisajes invernales que de él se conservan. En ellos aparecen pequeños pueblos, retratados de forma idílica, un poco al modo de Aert van der Neer o Jacob Van Ruisdael. Algunos de ellos, de 1653, se encuentran en el Mauritshuis y en el Instituto neerlandés de París. También hizo grabados.
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