Sus grabados circularon ampliamente y Schongauer fue conocido en Italia con los apodos de "Bel Martino" y "Martino d'Anversa".
Su padre fue un orfebre llamado Casper, oriundo de Augsburgo, que se había establecido en Colmar, donde Martin pasó la mayor parte de su vida. Es muy posible que aprendiera del Maestro E. S.; A. Hyatt Mayor vio los estilos de los dos en un solo grabado, y todas las obras con el monograma de Schongauer, M†S muestran un estilo plenamente desarrollado. Schongauer estableció en Colmar una escuela muy importante de grabado, de la cual surgieron los "pequeños maestros" de la generación siguiente, y un gran número de artistas de Nuremberg.
Como pintor, Schongauer seguiría al flamenco Rogier van der Weyden, y las escasas pinturas que de él sobreviven se le parecen mucho, tanto por el esplendor del color como por el exquisito detallismo en la ejecución, las mejores obras de arte contemporáneo de Flandes.
Entre las escasas pinturas que se le pueden atribuir con certeza, la principal es un magnífico retablo en la iglesia de San Martín en Colmar. El Musée d´Unterlinden en Colmar posee once paneles suyos, y se le atribuye un pequeño panel de David con la cabeza de Goliat en la Galería de Munich. La pintura en miniatura de la Muerte de la Virgen en la National Gallery de Londres es probablemente obra de algún alumno. En 1488 Schongauer murió en Colmar, de acuerdo con el registro de la iglesia de San Martín. Otras autoridades afirman que su muerte aconteció en 1491.
La principal obra de la vida de Schongauer fue la producción de un gran número de hermosos grabados, que se vendieron ampliamente, no sólo en Alemania, sino también en Italia e incluso en Inglaterra y España. Vasari sostiene que Miguel Ángel copió uno de sus grabados, el La tentación de San Antonio. Su estilo no muestra rastro de influencia italiana, sino un gótico muy claro y organizado.
Sus temas son principalmente religiosos, pero incluyen escenas cómicas de la vida cotidiana tal como Familia campesina acudiendo al mercado o los Dos aprendices peleando.
Se le atribuyen 116 grabados, y puesto que muchos se conocen por una única impresión, probablemente hubo otros que se perdieron. Muchas de las ilustraciones de sus alumnos así como las suyas propias están firmadas, M†S, así como muchas copias probablemente obra de artistas que no tuvieron relación con él. Entre los más hermosos grabados de Schongauer está la serie sobre la Pasión y la Muerte y Coronación de la Virgen, y la serie de las Vírgenes Sabias y Necias. Todos destacan por su tratamiento semejante a una miniatura, su toque brillante, y su fuerza cromática. Algunos, como la Muerte de la Virgen y la Adoración de los Magos son composiciones ricas y plenas, con muchas figuras, tratadas con largueza de estilo a pesar de su diminuta escala.
Estableció el sistema de representar el volumen mediante un rayado (líneas en dos direcciones) que fue ulteriormente desarrollado por Durero, y fue el primer grabador que curvó las líneas paralelas, probablemente rotando la lámina con un buril fijo. También desarrolló una técnica de buril que producía líneas más profundas en la lámina, que significó que más impresiones podían hacerse antes de que el grabado se gastase.
El Museo Británico y otros principales museos que conservan láminas y grabados, posee una gran colección de la obra de Schongauer.
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