Su padre era el director de una escuela para niñas, y tenía intención de educar a su hijo como profesor, pero eso no frustró su gusto por el arte. Se quedó huérfano en 1832, y tuvo que mantener a su familia. En 1833 Sachse de Berlín, publicó su primer trabajo, un álbum a pluma y tinta con dibujos reproducidos en piedra, para ilustrar poemas de Goethe
Mediante estas obras Menzel estableció su derecho a ser considerado uno de los primeros, si no el primero, de los ilustradores de su tiempo en su propia línea.
Mientras tanto Menzel autodidacta en el arte de la pintura, pronto produjo un gran número y variedad de imágenes, mostrando siempre una observación honesta en temas relativos a la vida y a los logros de Federico el Grande. Entre las más importantes de estas obras están La Forja (1875) y el lugar en Verona. Invitado a pintar La Coronación de William I, en Königsberg, realizó una representación exacta de la ceremonia sin tener en cuenta las tradiciones de la pintura oficial.
En Alemania, ha recibido muchos honores, y fue el primer pintor que se premia con la Orden del Águila Negra en 1898 que incluye un título de nobleza, convirtiéndose von Menzel.
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