Nacido en Alloa, cuando dejó la academia de pintura de Foulis en Glasgow (1762), después de siete años de estudio exitoso, obtuvo el mecenazgo de Lord Cathcart y de Erskine de Mar, en cuya finca había nacido. Erskine le posibilitó viajar a Roma (1764), donde permaneció varios años ocupado principalmente en copiar a los antiguos maestros.
Entre las obras originales que pintó entonces estaba el Origen del Retrato, hoy en la National Gallery en Edimburgo--representando a una doncella corintia dibujando la sombra de su amante--bien conocido a través del excelente grabado de Domenico Cunego. Esto obtuvo la medalla de oro que daba la Academia de San Lucas en el año 1773 por el mejor ejemplo de composición histórica.
A la vuelta de Roma en 1777, vivió un tiempo en Londres, y se ocupó en la pintura de retratos. En 1780 se trasladó a Edimburgo, donde a la muerte de Alexander Runciman en 1786, fue nombrado director y maestro de la Academia de Artes. Allí pintó y grabó en aguatinta una variedad de obras, aquellas de las cuales por las que es más recordado--como Boda escocesa, Baile de las Highlands, Instrumento de arrepentimiento y su Ilustración del Buen Pastor--siendo destacable por su humor cómico. A veces se le llamó el «Hogarth escocés».
Referencias
* Este artículo incorpora texto de la Encyclopædia Britannica de 1911
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