Cuenta la leyenda que Sardanápalo, rey de Asiria en el siglo VII, vivía una vida llena de lujo y libertinaje. Los Medas, una tribu indoeuropea, atacó la ciudad y la asediaron durante dos años. El rey se negó a rendirse y cuando ya no pudieron resistir más ordenó destruir la ciudad con todas sus riquezas. Sardanápalo decidió envenenarse y ordenó que fueran quemadas con él sus esposas, tesoros y criados. A su concubina Mirra le concedió el honor de mezclar sus cenizas con las suyas en una gran pira funeraria que ardió durante quince años.
Eugènedelacroix pintó este gran cuadro basandose en la historia de Sardanápolo, tragedia escrita por Lord Byron en 1821. En el cuadro Sardanápolo, tumbado en su cama, contempla pensativo como sus enemigos entran a través de un hueco en la muralla. A la izquierda vemos al criado que porta el veneno para su suicidio. Las figuras de la composición se retuercen eróticamente en una orgía de tragedia y desesperación.
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