Nacido en una familia obrera de la capital francesa, empezó a formarse como grabador desde los doce años. Posteriormente, recibió también enseñanza de dibujo y modelado. En 1828 ingresó en la Escuela de Bellas Artes francesa donde estudió pintura con Léon Cogniet. Entre 1835 y 1848 expuso sus cuadros en el Salón de París, la exposición oficial organizada por la Academia de Bellas Artes, aunque su trabajo no llamó la atención. Posteriormente emprendió una serie de viajes por diversas ciudades de provincias francesas, hasta que en 1858 se estableció en la casa señorial de su mecenas, el conde Armand Doria, en Orrouy, en la Picardía. En 1863 expuso en el Salón de los rechazados, que recogía las obras de aquellos pintores que habían sido rechazados por el jurado del Salón, especialmente estricto ese año. Dos años después volvió a exponer en el Salón oficial. A partir de 1871 vivió entre París y Honfleur, una localidad de la costa normanda, en la desembocadura del Sena, que había atraído la atención de varios paisajistas precursores del impresionismo, como Eugène Boudin o Johan Barthold Jongkind.
A través de su relación con Claude Monet, participó en las cuatro primeras exposiciones impresionistas que los miembros de esta corriente organizaron en París, en 1874, 1876, 1877 y 1879.
Cals fue sobre todo un paisajista, influido por la manera de Camille Corot y la corriente de paisajismo realista que se estaba desarrollando en Francia en esos años, con pintores como Millet y los demás miembros de la Escuela de Barbizon. Se le suele considerar como uno de los precursores más directos de los impresionistas, con quienes expuso hacia el final de su vida.
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