Nació en 1802 en Pirmasens en Bavaria, Alemania. Hijo de un comerciante que quería que su hijo siguiera con el negocio. Heinrich se dedicaba a hacer dibujos desde niño y a los once años fue detenido por hacer una caricatura de Napoleon. Su imaginación y propensión al humor fue un tema recurrente durante toda su carrera artística, lo que contribuyó a su enorme popularidad.
A los 20 años se tomó en serio su carrera y se fue a estudiar pintura en Munich, Schleissheim y en los Paises Bajos. En 1827 hizo su primer viaje a Italia y posteriormente viajó a ese país cuatro veces, quedándose alguna vez hasta dos años.
Su carrera fue larga y prolífica, realizó mas de 1000 cuadros. Formó parte del movimiento Romántico de mitad del siglo diecinueve, tendencia que nació en reacción a las nuevas ideas que estaban cambiando la vida y la naturaleza.
Durante más de 30 años fue rechazado por la Academia de Arte de Munich, pero en 1858 fue nombrado miembro honorario. Participó en las Exposiciones Universales de Londres en 1862 y la de París de 1867. Murió en 1869
