Gabriel Metsu nació en Leiden unos meses antes de la muerte de su padre, el pintor de origen flamenco Jacques Metsu. El biógrafo holandés Houbraken sostiene que se formó en su ciudad natal, en el taller de Gerrit Dou.
Fue uno de los miembros fundadores del gremio de pintores de su ciudad natal, en el que se registró en 1648. Según los documentos del gremio, Metsu se ausentó de Leiden entre 1650 y 1652, periodo en el que probablemente trabajó en Utrecht. En 1657 se estableció permanentemente en Amsterdam y al año siguiente contrajo matrimonio con Isabella de Wolff, emparentada con la familia de pintores Grebber.
A pesar de su corta vida, Metsu fue uno de los pintores holandeses más influyentes del siglo XVII. Agunas de sus pinturas están consideradas como las más bellas del Siglo de Oro. Junto a Vermeer, Jan Steen, Gerard ter Borch y Pieter de Hooch, Metsu fue uno de los pintores que lideraron la pintura holandesa del S. XVII.
Obtuvo un gran reconocimiento y durante el S. XIX fue incluso más famoso que Vermeer, cuyas pinturas en ocasiones se atribuyeron a él. Su especial sentido del detalle y su atracción por las escenas costumbristas fueron sus señas de identidad.
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