Pintor y escultor nacido en Londres, hijo de un fabricante de pianos. A los 18 años fue a las Escuelas RA. aunque permaneció poco tiempo porque es esencialmente autodidacta. Expuso su primera obra en la Royal Academy y cuando vendió su primer cuadro por 300 libras se fue a Italia donde se quedó con unos amigos en Florencia. No volvio a Inglaterra hasta 1847, cuando le dieron un premio de 500 libras en un concurso en the House of Lords.
En 1850 visitó la casa de los padres de Valentina Prinsep y lo que suponía iba a ser una estancia de tres días se prolongó hasta los 30 años. Los Prinseps se tomaron la situación con buen humor y hasta agradecían que les diera una cierta importancia en los círculos bohemios. Afortunadamente Watts era un hombre de hábitos frugales.
En 1864 Watts se casó con la actriz Ellen Terry que tenía solamente 16 años, el matrimonio duró muy poco y en 1886 el se volvió a casar y se trasladó a Limnerslease. Su nueva esposa, Mary Fraser-Tyler se había criado en un castillo en las orillas de Lago Ness y tambien era artista.
Watts, hombre modesto y trabajador, rechazó dos veces el título de barón y todo tipo de honores, incluso la presidencia de la Real Academia, solo aceptó la medalla al mérito.
Este hombre tan enigmático y singular, quizás la figura más importante de la epoca victoriana, era serio, carente de sentido del humor y políticamente radical. Realizó muchas pinturas alegóricas a lo largo de su vida y sus retratos son excelentes
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